Ze zwommen jarenlang tegen de stroom in, strijdend voor erkenning van hun collega’s: oud-defensiemedewerkers die ziek werden door onbeschermd werken met chroom-6 verf. Hun werk leidde tot een toegankelijke compensatieregeling en de oprichting van een instituut voor beroepsziekten. Daarom heeft het Zijne Majesteit de Koning behaagd Sjaak Heesen (68), Fried ter Wee (69) en Giel Blom (70) te benoemen tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau. De klokkenluiders van het chroom-6 schandaal kregen op vrijdag 24 april in Heerlen de koninklijke onderscheiding opgespeld door burgemeester Roel Wever.
Werkgroep Chroom-6
Heesen, Ter Wee en Blom richtten in 2014, samen met de inmiddels overleden Jean Vankan, de werkgroep Chroom-6 op om te strijden voor erkenning en compensatie. Zij organiseerden een wekelijks inloophuis waar slachtoffers terechtkonden om hun verhaal te doen. Door hun vastberaden inzet werd het werken met het anti-roestmiddel chroom-6 officieel erkend als ernstig risico voor de gezondheid. Honderden medewerkers van Defensie werden ziek of overleden zelfs aan de gevolgen van werken met dit middel, dat gebruikt werd op opslagdepots in Ter Apel, Coevorden, Vriezeveen, Brunssum en Eygelshoven.
Instituut beroepsziekten
Toen Defensie in 2015 een Regeling Uitkering Chroom-6 opstelde, hielpen de heren honderden collega’s bij het invullen van formulieren, het verzamelen van bewijsstukken en het meegaan naar hoorzittingen. Regelmatig werd afgereisd naar Den Haag om de kwestie bekendheid te geven in de Tweede Kamer of bij het Ministerie van Defensie. Daarnaast heeft de werkgroep zich ingezet voor een toegankelijke compensatieregeling voor nabestaanden, hielpen zij anderen in vergelijkbare situaties bij de NS en op Schiphol. Mede door hun toedoen is het Instituut Slachtoffers Beroepsziekten Gevaarlijke Stoffen geopend.