Het is niet overdreven te stellen dat Frits Smits ss Rotterdam door en door kent. Een schilderbeurt aan het stoomschip, waarbij alle oude verflagen werden verwijderd, leverde zijn bedrijf in 2008 een Nationale SchildersVakprijs op. De trofee pronkt nog altijd op het dressoir van Smits, die samen met Hans van der Krogt en René van der Bijl de directie vormt van Smits Vastgoedzorg. De naamgever heeft al iets met het schip sinds zijn vroege jeugd. ‘Toen het in 1958 te water werd gelaten, zat ik daar als ventje van een jaar of vijf op de schouders van mijn vader naar te kijken vanaf de kade aan de overkant.’
Bewogen geschiedenis
Stoomschip (ss) Rotterdam kent een uitgebreide en bewogen geschiedenis. Gebouwd in opdracht van de Holland-Amerika Lijn, door de Rotterdamsche Droogdok Maatschappij, deed het vanaf eind jaren vijftig decennialang dienst op de lijnvaart en cruisevaart. Rond de eeuwwisseling werd het passagiersschip uit de vaart gehaald, waarna initiatieven tot behoud werden ontplooid. Uiteindelijk kwam het varende icoon naar huis. Sinds 2010 doet het schip, dat ligt afgemeerd aan het Derde Katendrechtse Hoofd, dienst als onder meer hotel, restaurant en congreslocatie van WestCord.
Smits Vastgoedzorg is terug, deze keer om de bovenste dekken, de navigatiemast, schoorstenen en davits (kranen voor sloepen) van ss Rotterdam opnieuw in de verf te zetten. In 2018 gebeurde dat nog met de romp, al is die uit enthousiasme ook dit keer weer voor een flink deel meegenomen.
Elektrische stoomreinigers
‘Met behulp van elektrische stoomreinigers hebben we eerst alles helemaal schoongemaakt en dat was wel nodig ook’, vertelt Smits. ‘We zien gewoon dat we in 2008 een goede ondergrond hebben gecreëerd. Na grondig schoonmaken en uitvoeren van eventuele reparaties brengen we plaatselijk twee lagen epoxyprimer aan. Zo’n 70 procent gronden we geheel over om het daarna af te lakken. En dan krijg je dus dit mooie resultaat.’
‘Tegenwoordig zijn schepen vooral hoekig en recht. Bij ss Rotterdam is echt aan de vormgeving gedacht. Er zitten mooie rondingen en hele strakke details in. En het aluminium is met klinknagels vastgezet. Het is bijna kunst. Bovendien werd vroeger alles met lijnolieproducten geschilderd. De verfproducten en het materiaal waarmee onze schilders nu werken, zijn uiteraard veel beter en ook daardoor ziet het er allemaal mooier en frisser uit dan ooit. Dat is de eigenaar overigens met me eens. We hebben dus heel veel eer van ons werk.’
Schoorstenen met hoedjes
Voor het Rotterdamse Smits Vastgoedzorg, met veel medewerkers uit stad en regio, is het werken aan ss een bijzondere klus. Enerzijds omdat de onderneming zijn geld vooral verdient met grootschalig onderhoud van vastgoed, niet zelden hele woonwijken tegelijk. Aan specials als ss Rotterdam werkt het bedrijf maar enkele keren per jaar. Daar komt nog bij dat binnen het schilderen van een groot voormalig passagierschip ook weer de nodige specials bestaan. Denk aan de laadmasten of de schoorstenen met hun kenmerkende donkere ‘hoedjes’, die in de hoogglans zijn gezet. Voor het werk op deze moeilijk bereikbare plekken doet Smits een beroep op de abseilende schilders van Sky-Access.
Goede verstandhouding
Dat het bedrijf eerder aan ss Rotterdam werkte is niet los te zien van het feit dat dit nu weer gebeurt. ‘Het was eerst van Woonbron, waar we veel werk voor doen, en werd later verkocht aan WestCord Hotels. Met de directie en de eigenaar, de heer Westers, hebben we vanaf dag één een goede verstandhouding. Door al het werk dat we eraan hebben gedaan, kennen wij het schip natuurlijk goed. Mede omdat wij die kennis met WestCord delen, is er een bijna ouderwetse vertrouwensband op basis waarvan we samenwerken. Er komt geen tender aan te pas; we kijken elkaar recht in de ogen en komen samen tot een goed plan.’
In totaal werken de schilders van Smits Vastgoedzorg onder aansturing van uitvoerder Will Leeflang een klein half jaar aan ss Rotterdam. Als het schip goed en regelmatig wordt schoongemaakt, kan het schilderwerk dan weer tot twintig jaar mee. ‘Omdat we de oude verflagen er in 2008 hebben afgehaald en nu voortborduren op de verf die we toen hebben aangebracht, is de bescherming inmiddels fenomenaal’, aldus Smits, die niet ver van het schip woont en met de watertaxi van en naar het project reist. ‘Door het mooie weer liepen we wat voor en uit enthousiasme zijn we ook wat meer gaan doen dan aanvankelijk bedacht. Uiteraard in goed overleg met de opdrachtgever.’
En nu de Euromast
Vanaf het stoomschip zie je diverse andere Rotterdamse iconen, waaronder de Euromast. Laat dat nou net het volgende ‘gekke, leuke project’ zijn van Smits Vastgoedzorg, die daarbij wederom de handen ineenslaat met Sky-Access. Smits: ‘We hebben sinds de oprichting van het bedrijf, honderd jaar geleden door mijn opa, altijd wel afwijkend werk gedaan waar een bepaalde expertise voor nodig is. Maar eigenlijk zijn dit soort projecten helemaal onze stiel niet. Onze omzet van 140 of 150 miljoen euro halen we op 2 of 3 miljoen na binnen met het werken aan woningen. Af en toe zit er zo’n Rotterdams icoon tussen. Dat zijn wat mij betreft wél de echte smaakmakers.’